Les vàlvules de retenció es caracteritzen per les seves grans variacions de càrrega i la seva freqüència d'obertura i tancament relativament baixa. Una vegada que una vàlvula de retenció es troba en un estat tancat o obert, la seva vida útil és llarga i normalment no requereix cap moviment de peces mòbils. Tanmateix, quan sorgeix un requisit de "canvi", la vàlvula de retenció ha de poder funcionar de manera flexible, un requisit encara més estricte que els moviments mecànics habituals.
En aplicacions pràctiques, les vàlvules de retenció solen caracteritzar-se com a vàlvules de tancament-ràpid. En el moment del tancament, el medi flueix de manera direccional. A mesura que el disc de la vàlvula es tanca, la velocitat de retorn del medi cau ràpidament de màxim a zero, mentre que la pressió augmenta bruscament. Aquest fenomen s'anomena "martell d'ariet", que pot danyar el sistema de canonades. El cop d'ariet és especialment destacat en sistemes de canonades d'alta-pressió on funcionen diverses bombes en paral·lel.
El cop de ariete és una ona de pressió causada per un flux transitori en una canonada de pressió, com a resultat d'una pujada o caiguda de pressió causada per canvis en la velocitat del fluid. La seva causa física rau en els efectes combinats de la incompressibilitat del fluid, la inèrcia del fluid i l'elasticitat de la canonada. Per abordar aquest problema, els dissenyadors han incorporat diverses estructures i materials nous en el disseny de les vàlvules de retenció, amb l'objectiu d'assegurar el rendiment de la vàlvula alhora que minimitza l'impacte del cop d'ariet.
